Die sichtbare Linie besteht aus vielen kleinen Öffnungen, die mit einem Kanal verbunden sind, der in der Tiefe der Haut liegt und längs des Körpers verläuft. In diesem Kanal finden sich kleine Gallertekuppeln, die Nervenenden enthalten. Treffen Druckwellen, die durch das Wasser laufen, von außen auf den Fisch, werden die Gallertekuppeln bewegt und die Nerven melden das Ereignis an das Gehirn.

Die Druckwellen können von anderen Fischen durch deren Bewegung verursacht werden oder als "Echo" der eigenen Bewegung von Gegenständenin der Nähe reflektiert werden. Das Seitenlinienorgan ist eine Möglichkeit der Fische, andere Körper und Hindernisse in ihrer unmittelbaren Umgebung zu erkennen.